Древняя тварь облетела первых птиц и воздушных зверей
Человечество взяло из прошлого очередной окаменелый сюрприз: палеонтологам попались останки существа — млекопитающего, которое свободно летало по воздуху. Похожие твари показались уже давно, но это, выясняется, появилось ещё раньше — на многие десятки миллионов лет.
И, по-видимому, в атмосферу оно встало кроме того раньше птиц.
Итак, учёные открыли новый отряд млекопитающих, способный к полётам. Толчком к этому послужила находка окаменелостей маленького животного размером с белку, жившего где-то в мезозойском периоде 130-165 миллионов лет назад.
Старое существо, обрисованное и классифицированное Цзинь Мэном (Jin Meng) и его сотрудниками из Американского музея естествознания (American Museum of Natural History), назвали Volaticotherium antiquus. В переводе с латинского это указывает «старый летающий зверь».
Он относится к группе прежде малоизвестных животных, приспособленных для жизни на деревьях.
Вот так полностью выглядит находка, найденная в глинистых сланцах в Китае (фото Jin Meng et al.).
Как говорят учёные в статье, размещённой в издании Nature, останки данного существа показывают на то, что млекопитающие умели летать намного раньше, чем до сих пор вычисляли эксперты.
Как утверждает врач Мэн, прежде самое раннее свидетельство полётов млекопитающих было получено при нахождении останков летучих мышей, датированных 51 миллионом лет назад. «Само собой разумеется, к тому времени летучие мыши уже умели летать, взмахивая крыльями, а не просто планируя; эта возможность должна была быть у предшественников летучих мышей, но палеонтологических подтверждений этого у нас нет», — говорит учёный.
На этом рентгеновском снимке окаменелостей возможно рассмотреть зубы животного.
Учёные из коллектива Цзинь Мэна выяснили по ним, что имеют дело с млекопитающим (фото светло синий Meng et al.).
Ну, а что касается как раз бескрылых млекопитающих, каковые не летали, а планировали за счёт растянутой кожаной перепонки между лап, то самые первые из таких видов до этого датировались по большому счету всего 30 миллионами лет.
Пример, что изучался исследователями, попался им в куске отложений размером не больше средней книги. В месте находки отлично сохранились кости, отпечатки и зубы мягких тканей, что и разрешило палеонтологам классифицировать это доисторическое животное.
С чего же началась эта классификация?
На этом очень сильно увеличенном фрагменте видно второе подтверждение принадлежности старого существа к млекопитающим — отпечатки волосков шерсти (фото Jin Meng et al.).
В первую очередь палеонтологи обратили внимание на окаменевшую широкую кожную перепонку животного. По словам исследователей, она когда-то была покрыта густой шерстью (что, кстати, также есть изюминкой млекопитающих).
Совершенно верно такая же анатомическая черта имеется у современных млекопитающих, планирующих с дерева на дерево.
Действительно, что-то наподобие шерсти было и у птерозавров, каковые показались приблизительно одновременно с этим, исходя из этого учёные продолжили анализ. Им удалось отыскать особенности в строении, характерные для млекопитающих, но решающая роль в идентификации принадлежала зубам.
Снимок части правой лапы.
Чёрная область на этом фрагменте — не что иное, как отпечаток части шкуры, служившей в качестве перепонки (фото Jin Meng et al.).
«Имея дело с млекопитающим, прежде всего направляться взглянуть на зубы», — говорит Мэн. У млекопитающих «комплект» зубов складывается из резцов, клыков, предкоренных и коренных.
Так вот, бывший «обладатель» этого скелета был кроме этого и обладателем всех этих зубов, соответственно, являлся млекопитающим.
«Исходя из зубной формулы, мы можем заявить, что перед нами млекопитающее, — заявляет Цзинь Мэн. — То же возможно утверждать и исходя из морфологии зубов: они весьма острые и крючкообразные, что характерно для насекомоядного создания».
Реконструкция наружности Volaticotherium antiquus на базе измерений окаменелостей, размещённая в приложении к научной статье о звере (иллюстрация Jin Meng et al.).
Как продемонстрировал тщательный анализ (проводившийся среди них и с применением рентгеноскопической аппаратуры), животное при планировании растягивало перепонку в стороны посредством удлинённого хвоста (что употреблялся ещё и в качестве руля) и конечностей, к каким она была прикреплена.
Volaticotherium antiquus, весившее менее половины килограмма, по очертаниям и размеру схожа с современными белками-летягами, а протяженность зверька — 12-14 сантиметров. В общем, животинка была достаточно хрупкая.
«Ранний полёт» — основная тема номера Nature, посвящённая «старому летающему зверю» (иллюстрация с сайта nature.com).
Участники этого изучения уверены в том, что из-за изящности для того чтобы рода летающих созданий их останков до отечественного времени дошло мало. Исходя из этого в палеонтологии точно имеются огромные пробелы, которые связаны с летучими млекопитающими.
Весьма интересно да и то, что, как установили авторы работы, отысканный доисторический вид не был предком современных «летунов». Более того, поступила информация, что у животных, относившихся к той эволюционной ветви (на данный момент уже вымершей), свойство к полётам развилась независимо от вторых видов.
Как утверждают исследователи, их открытие продемонстрировало, что планирующий полёт — не однократное и не неповторимое явление в эволюции, которое оказалось независимо у различных видов в различное время.
Начальник изучения врач Цзинь Мэн. Палеонтологам иногда приходится трудиться в самых немыслимых условиях.
И позах (фото с сайта research.amnh.org).
Если судить по взятым данным, доисторическая летяга освоила воздушное пространство не только раньше других млекопитающих, но и, быть может, до птерозавров, живших в конце мезозоя, а также первых птиц — археоптериксов, существовавших 150-155 миллионов лет назад (да и по большому счету, у учёных имеется сомнения в способности археоптерикса к полётам). По-видимому, достаточная приспособленность анатомического аппарата к полётам разрешила учёным сделать вывод о продолжительной эволюционной истории отряда, к которому относились Volaticotherium antiquus.
Цзинь Мэн именует собственное открытие весьма редким событием. «Внедрить в биологическую систематику новый отряд, быть может, удаётся только раз в жизни лишь удачливому палеонтологу», — робко уверяет он.
Одно лишь в данной истории, наверное, так и останется малоизвестным: что же случилось с теми животными в глубокой древности и помешало им нормально дожить до отечественного времени?
